В 1524 году великий князь Московии Василий III одержал громкую победу над исконными врагами Руси – ляхами. Русской рати удалось отбить у супостатов древний Смоленск, считавшийся градом-ключом к самой Москве. В ознаменование великой победы повелел князь Василий основать монастырь во славу Смоленской Божией матери «Одигитрии». Названа была новая обитель Новодевичьей. Ее первой игуменьей по приказу Василия стала суздальчанка Елена Девочкина.
Быстро росла слава монастыря, умножаемая смирением и трудами его насельниц. В Смоленском соборе Новодевичьего торжественно был коронован на царствие Борис Годунов. Великие государи и бояре почитали своей высокой обязанностью вносить на благо обители богатые дары. Неслучайно потому обитель становилась последним прибежищем для опальных членов царствующего дома, влиятельных аристократических семей Руси. Именно в Новодевичьем по приказу Петра Первого была заточена правительница Софья, произошло это в 1686 году. Здесь же была насильственно пострижена в инокини и первая супруга Петра Великого Евдокия Лопухина.
Многим событиям стали свидетелями стены Новодевичьего монастыря. В 1812 году обители грозила страшное злодеяние. Отступающие французы по приказу Наполеона хотели взорвать храмы. Спасла монастырь безвестная инокиня, успевшая залить водой запалы у пороховых мин и не допустить взрыва.
При Советской власти монастырь был закрыт. Большевики устроили в обители музей раскрепощенной женщины. Возрождение духовных традиций Новодевичьего монастыря началось в годы Великой Отечественной войны. В 1943 году здесь были открыты богословские курсы. С 2010 года Новодевичий монастырь передан правительством Российской Федерации в собственность Московской патриархии.